1. 第三方物流概念的诞生
第三方物流的概念最早由美国物流管理委员会在20世纪80年代提出。1988年，在美国物流管理委员会进行的一项客户服务调查中，“第三方服务提供商”一词首次被使用。它也被称为合同物流、外包物流和物流联盟。
狭义上讲，第三方物流是指一种不具备固定资产，却能开展物流业务的物流管理方式。它借助外部力量，代替发货人完成整个物流流程。第三方物流公司承担仓储和运输代理后，为了降低成本，同时让生产企业感受到盈利，必须尽可能地进行整体规划，使物流更加合理化。
2. 第三方物流的特点
第三方物流是指第三方物流公司在特定时间内以特定价格向用户提供一系列个性化物流服务。它具有以下特点：
（1）信息网络
信息技术的发展是第三方物流出现的必要条件。信息技术实现了数据的快速准确传输，提高了仓储管理、装卸运输、采购、订货、配送发货和订单处理等环节的自动化水平；实现了订货、仓储、运输和流通处理的一体化；企业可以利用信息技术更便捷地与物流公司沟通协作，企业间的协调合作也能在短时间内快速完成。
（2）关系的契约化
第三方物流与传统外包有所不同。传统外包仅限于一项或几项独立的物流职能，例如运输公司提供货物运输服务，仓储公司提供仓储服务。而第三方物流则根据合同条款提供多功能甚至全方位的物流服务。一般来说，一家第三方物流公司可以提供近30种物流服务，例如仓储管理、运输管理、订单处理、产品回收、装卸、物流信息系统、产品安装组装、配送以及运输谈判等。
（3）职能专业化
第三方物流体现了物流服务的专业化。从物流系统规划设计、物流运营流程、物流技术工具、物流设施到物流管理等各个方面的专业化，既是货主和企业物流外包的需求，也是第三方物流公司发展的基本要求。
